中国高铁真正的起点是1990 年，因为《京沪高速铁路线路方案构想报告》在那一年正式完成。
直到1998年，除了将广深铁路改造成时速160 公里的准高速铁路外，我国还并没有动工建设真正的高速铁路。可以说，中国花了大约8年时间，进行中国高铁建设的思想启蒙。
从1999 年到2002 年，中国经历了国产动车组的研发高峰，诞生了以中华之星、先锋号、蓝箭为代表的一大批优秀国产动车组型号。
2002年12月31日，上海磁浮列车示范运营线建成，设计速度430千米/小时，为中国首条高速轨道系统。
2003年10月11日，秦沈客运专线全段建成通车，设计速度250千米/小时，为中国第一条高速国铁线路。
2016年7月，《中长期铁路网规划》（2016-2030年）再次改版升级，提出到2020年，全国高速铁路网从“四纵四横”变为“八纵八横”，高铁里程3万公里。
当时间来到2020年末，全国高铁营业里程达到3.79万公里，比“十二五”末的1.98万公里翻了近一番，对应2016年提出的目标超出近8000公里。中国复兴号动车组技术继续领跑世界。中欧班列一路飞驰、纵横欧亚，战略运输通道作用进一步凸显。
高铁是最近二十年中国才有的，二十年前先修建了一条秦皇岛到沈阳的客运专线；
2002年建成时还让中华之星进行了试验，跑出过321公里的试验速度，但秦沈客运专线只有250公里设计时速。
后来推出和谐号，新建时速350公里的高铁，京津城际是第一条，之后武广高铁、郑西高铁、京沪高铁等先后建成，现在中国高铁总里程超过3万公里，居世界第一。
